Le HCR appelle l'Europe à enrayer les tragédies maritimes de migrants et de réfugiés
GENEVE, Suisse, 24 juillet (HCR) – Le HCR a appelé jeudi à une action européenne urgente pour enrayer la hausse des décès en mer parmi des réfugiés et des migrants, après que plus de 260 personnes aient trouvé la mort ou soient portées disparues dans leur tentative de traverser la Méditerranée vers l'Europe, pour la seule période des 10 derniers jours.
Les survivants ont signalé des faits troublants de noyades en masse, de suffocations et un épisode de violence présumé avec de multiples coups de couteau, peut-on lire dans un communiqué du HCR publié à Genève. Le décompte macabre porte déjà à 800 le nombre total de décès en mer cette année, comparativement à un total de 600 décès pour toute l'année 2013, et de 500 en 2012.
« La mort de 260 personnes en moins de dix jours, dans des circonstances effroyables, est la preuve de l'intensification de la crise en Méditerranée », a déclaré António Guterres, Haut Commissaire des Nations Unies pour les réfugiés. « Les Européens doivent mettre en œuvre des mesures urgentes pour éviter que cette catastrophe ne s'aggrave encore durant la seconde moitié de 2014. »
Ces tragédies marquent une intensification de la crise au large des côtes de l'Europe, alors que beaucoup fuient l'Erythrée, la Syrie et d'autres pays déchirés par le conflit en quête de sécurité en Europe au péril de leur vie en mer, aux mains de passeurs sans scrupule.
Plus de 75 000 réfugiés et migrants sont déjà arrivés en Italie, en Grèce, en Espagne et à Malte par la mer durant la première moitié de 2014, soit 25% de plus que les 60 000 personnes qui avaient effectué ce même voyage durant toute l'année 2013, et plus de trois fois plus que les 22 500 personnes arrivées en 2012.
L'Italie a reçu la majorité des arrivants (63 884), suivie de la Grèce (10 080), l'Espagne (1 000) et Malte (227). Par ailleurs, déjà 21 000 réfugiés et migrants sont arrivés en Italie depuis le 1er juillet 2014. Beaucoup venaient de l'Érythrée, de la Syrie et du Mali. La plupart ont embarqué en Afrique du Nord, et principalement en Libye.
Près de 11 000 personnes parmi eux sont des enfants, dont près de 6 500 Erythréens, qui étaient non accompagnés ou séparés de leurs familles.
Durant le seul week-end des 19 et 20 juillet, les autorités italiennes et maltaises, ainsi que plusieurs navires de commerce, ont sauvé 8 000 personnes.
António Guterres s'est félicité des efforts menés par l'Italie et par Malte. Il a également déclaré que les Etats européens doivent intensifier leur assistance. Il a appelé les gouvernements à renforcer les opérations de sauvetage, à fournir un accès rapide aux procédures d'asile pour les personnes ayant besoin de protection et, enfin, à offrir des alternatives légales aux traversées maritimes périlleuses.
Les réfugiés et les migrants secourus ont signalé avoir remis toutes leurs économies d'une vie à des passeurs, afin de voyager à bord d'embarcations de fortune et surchargées, entassés dans quelques mètres carrés sans nourriture, ni eau ni gilet de sauvetage.
La traversée peut durer entre un et quatre jours, selon les conditions météorologiques, l'état de la mer et celui du bateau. Dans plusieurs incidents, des personnes ont dérivé durant plus de deux semaines avant d'être secourues.
Le 14 juillet, les autorités italiennes ont sauvé 12 personnes à une distance de 40 miles nautiques des côtes libyennes. Les survivants ont déclaré que leur canot pneumatique transportait 121 personnes. Les passagers ont paniqué quand le bateau pneumatique a commencé à se dégonfler d'un côté. Puis il a chaviré. Au total, 109 personnes sont portées disparues ; un homme dit avoir perdu sa femme enceinte lors de cette tragédie.
Le 15 juillet, 29 personnes auraient trouvé la mort par asphyxie dans la cale d'un bateau de pêche. La police italienne a arrêté cette semaine cinq hommes soupçonnés de meurtre après avoir jeté par-dessus bord plus de 100 migrants qui tentaient la traversée depuis l'Afrique vers l'Europe à bord de ce bateau. Selon les informations, jusqu'à 131 personnes sont portées disparues et présumées décédées, après que certaines aient été poignardées et d'autres jetées par-dessus bord en tentant d'échapper à des vapeurs toxiques étouffantes sous le pont.
UNHCR calls for urgent European action to end refugee and migrant deaths at sea
GENEVA, Switzerland, 24 July (UNHCR) – The UN refugee agency called Thursday for urgent European action to stop rising refugee and migrant deaths at sea, after more than 260 people have died or been reported missing trying to cross the Mediterranean Sea to get to Europe in the last 10 days alone.
Survivors reported disturbing incidents of mass drownings, suffocations and a suspected multiple stabbing, UNHCR said in a statement issued in Geneva. The grim tally brings to some 800 the total number of deaths at sea so far this year, compared to a total of 600 deaths in all of 2013, and 500 in 2012.
"The death of 260 people in less than ten days, in the most horrifying of circumstances, is evidence that the Mediterranean crisis is intensifying," said António Guterres, the UN High Commissioner for Refugees. "Europeans need to take urgent action to stop this catastrophe getting worse in the second half of 2014."
The tragedies mark an intensifying crisis on Europe's shores, as many fleeing Eritrea, Syria and other countries torn by violence seek safety in Europe by risking their lives at sea in the hand of smugglers.
More than 75,000 refugees and migrants arrived in Italy, Greece, Spain and Malta by sea in the first half of 2014 – 25 per cent more than the 60,000 who made the same journey in the whole of 2013, and over three times the 22,500 who arrived in all of 2012.
Italy received the greatest number of arrivals (63,884), followed by Greece (10,080), Spain (1,000) and Malta (227). A further 21,000 refugees and migrants have arrived in Italy since 1 July. The largest numbers came from Eritrea, Syria and Mali. Most left from North Africa, and principally Libya.
Huge numbers of these – nearly 11,000 -- are children, and some 6,500 of those, mostly Eritreans, were on their own or separated from their families.
Over the weekend of 19-20 July alone, Italian and Maltese authorities, together with several commercial vessels, rescued 8,000 people.
Guterres praised both Italy and Malta for their efforts, but said European states needed to step up their assistance. He called on governments to strengthen rescue operations, provide swift access to asylum procedures for those in need of protection, and offer legal alternatives to dangerous sea crossings.
Rescued refugees and migrants have reported handing over their life savings to smugglers, in order to travel in unseaworthy and overcrowded dinghies, packed into a few metres of space without food, water or life jackets.
The journey can take between one and four days, depending on the weather, sea and boat conditions. In several incidents, people were stranded for more than two weeks before being rescued.
On 14 July, Italian authorities rescued 12 people 40 miles off the coast of Libya. Survivors said their rubber dinghy had been carrying 121 people. Passengers panicked when it started to deflate on one side, and it capsized. A total of 109 people are missing; one man said he lost his pregnant wife during the incident.
On 15 July, 29 people were found dead from apparent asphyxiation in the hold of a fishing boat. Italian police this week arrested five men on suspicion of murdering and throwing overboard more than 100 migrants attempting to cross from Africa to Europe on that boat. Reports say as many as 131 people are missing and presumed dead after some were stabbed and others thrown overboard when they sought to escape suffocating poisonous fumes below deck.
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